Für uns war von Anfang an klar, dass wir mit dem Nachtzug in die bergige Landschaft rund um Sapa reisen würden und nicht über die Strasse, welche zwar schneller, aber halt auch einiges gefährlicher ist.

Ausserdem ist Zugfahren mit Kindern wesentlich entspannter als mehrere Stunden im Bus verbringen zu müssen. Lange unklar war dann allerdings, mit welchem Anbieter wir denn reisen möchten, denn es gibt nicht nur mehrere Nachtzüge für diese Strecke, sondern auch noch jede Menge private Anbieter, deren Wagen an einem der Züge angehängt sind. So verbrachten wir einige Zeit mit dem Vergleichen der Angebote, kamen aber zu keinem wirklichen Ergebnis, denn sowohl das Angebot, der Preis sowie die Bewertungen schienen bei fast allen privaten Anbietern in etwa gleich zu sein. Mehr per Zufall stiessen wir dann beim Recherchieren auf den Hinweis, dass es sich nicht lohne, einen Platz bei einem privaten Anbieter zu buchen, sondern man ohne Bedenken auch im «offiziellen» Wagen der Eisenbahngesellschaft reisen könne, denn diese Plätze seien wesentlich günstiger (300-400’000 VND, also 12 – 17 Franken statt knapp 40 Franken), böten im Gegenzug dafür aber einfach kein Nachttischlämpli und kein 5dl Wasserfläschchen… Wir vertrauten darauf und buchten die entsprechenden Plätze. Und die böse Überraschung blieb tatsächlich aus: unser 4er-Abteil war sauber und es gab nichts zu meckern. Nun stand uns aber noch eine weitere Herausforderung bevor: wie macht man es sich auf einer harten, ca. 70x180cm grossen Liegefläche bequem, wenn auch noch ein Kind im gleichen Bett schlafen will und das separat gebuchte Bett einfach ablehnt? Irgendwie ging es dann aber doch, und kaum hatten wir uns hingelegt, ging die Fahrt auch schon los. Zuerst gings recht gemächlich aus dem Bahnhof raus und den Häusern entlang, die direkt am Gleis stehen. Zu diesem Zeitpunkt holperte und schaukelte es im Zug schon ordentlich, aber als der Zug aus dem gröbsten raus war und auf seine abenteuerliche Reisegeschwindigkeit von knapp 40km/h beschleunigte, schüttelte es teilweise so heftig, dass man mehrmals das Gefühl hatte, der Zug entgleise demnächst oder man würde aus dem Bett fallen (vorallem, wenn man wegen der Kinder sowieso schon praktisch auf der Bettkante lag…).

Glücklicherweise passierte aber keines von beidem und so kamen wir am nächsten Morgen noch vor 6 Uhr mehr oder weniger erholt an der Endstation Lao Cai an. Um ins Dorf Sapa zu kommen, gibt es ab hier keine Alternative mehr zur Strasse (doch, man könnte die etwa 35km auch laufen…). Wir buchten einen Privattransfer, um das Risiko, im Bus eines rücksichtslosen Fahrers zu landen, zu verringern.

Diese Entscheidung war richtig: wir bekamen einen äusserst rücksichtsvollen Fahrer. Ihm gaben wir noch den Hinweis, dass einigen unserer Gruppe schlecht werde, wenn er die sehr kurvige Bergstrecke zu schnell hochfahre, und so gab er sich alle Mühe, so schonend wie nur möglich zu fahren. Leider reichte es aber nicht, Flurina und Ursin ging es auf der Fahr nicht gut und sie erbrachen mehrmals. Zum Glück hatten sie zu diesem Zeitpunkt noch keinen Zmorgen gegessen… Nach etwas mehr als einer Stunde kamen wir dann endlich in Sapa an. Der Fahrer brachte uns in ein Hotel, wo wir erstmals frühstücken konnten.

Die Hauptstadt Vietnams mit etwa 7.5 Millionen Einwohnern hat nicht sehr viele, aber dennoch lohnenswerte Sehenswürdigkeiten. Zu den wichtigsten gehören der Hoan-Kiem-See, das Wasserpuppentheater, das Ho Chi Minh Mausoleum sowie einige Tempel und Museen.
Im Vergleich zum grösseren Saigon ist die Hauptstadt aufgeräumter und sauberer. Ebenfalls findet man im Stadzentrum bisher noch kaum Hochhäuser, wie sie in Saigon überall gebaut werden. Die Stadt wirkt dadurch übersichtlicher und vielleicht sogar etwas gemütlicher (wobei auf den Strassen ein ähnliches Chaos herrscht). Gut gefallen hat uns die Region rund um den Hoan-Kiem-See. Denn, was wir in Saigon vermissen, findet man hier: Platz zum Flanieren und Verweilen, ohne dass nach spätestens 10min bereits wieder eine stark befahrene Strasse im Weg ist. Wir selber verbrachten auf unserer Reise in den Norden Vietnams zusammen mit den Eltern und einem Bruder von Dominik nicht sehr viel Zeit in Hanoi, da wir es hauptsächlich als Ausgangspunkt für die Weiterreise nach Sa Pa und Ninh Binh nutzten. Da wir aber ein zentral gelegenes Hotel hatten und die meisten Sehenswürdigkeiten in Hanoi im gut zu Fuss erkundbaren Stadtzentrum liegen, sahen wir dennoch einiges. Folgende Sachen sahen wir uns genauer an:

Ngoc Son Tempel
Die kleine Tempelanlage liegt auf einer kleinen Insel im Hoan-Kiem-See und ist über eine kurze Brücke erreichbar. Für 30’000 Dong Eintritt darf man die Insel betreten und einen Altar mit Opfergaben und die Skulptur einer Schildkörte bestaunen. Zur Schildkröte gibt es eine spannende Geschichte. 

Wasserpuppentheater
Zum Pflichtprogramm jedes Vietnamreisenden gehört ein Besuch der einzigartigen Wasserpuppenshow. Ob in Saigon oder Hanoi spielt dabei keine grosse Rolle, wir hatten das Gefühl, beide Shows seien sehr änlich. In Hanoi wird noch kurz die Legende der Schildkröte aufgegriffen (siehe oben). Eintrittspreise und Zeiten findet man hier. Die Shows sind sehr begehrt, es lohnt sich deshalb, die Tickets 1-2 Tage im Voraus zu kaufen. 

Katholische Kathedrale
Von aussen sieht die Kathedrale nicht sehr vielversprechend aus, umso mehr gestaunt hatten wir dann aber, als wir das prachtvolle Innere sahen! Der Eintritt ist frei, für den Besuch brauchts aber lange Hosen und bedeckte Schultern. Wie so oft, hatten wir aber mit kürzeren Hosen bis unters Knie keine Probleme.

Polizeimuseum
Ein kleines, recht neues Museum zeigt eindrücklich die Geschichte der Polizei Hanois. Der Eintritt ist frei, etwas Zeit sollte man mitbringen, um die patriotistischen und «wohlwollend» formulierten Infotafeln zu lesen (Vietnamesisch, Englisch und Französisch). Das Museum ist gut nach verschiedenen Zeiten eingeteilt (vor und während des Vietnamkrieges und heute) und greift verschiedene Bereiche der Polizeiarbeit auf – Propaganda inklusive.

Hoa Lo Gefängnis
Das «Maison Centrale», «Hanoi Hilton» oder einfach «historisches Gefängnismuseum» ist definitiv ein Besuch wert. Unsere Entscheidung, die Kinder während des Besuches bei Nani und Neni zu lassen, war richtig: einige Bilder, Darstellungen und Filmszenen sind nicht geeignet für Kinder und können auch Erwachsenen nahe gehen. Leider wurde ein Grossteil der Anlage 1994 für den Bau des «Hanoi Towers» zerstört, und so ist heute nur noch ein kleiner Teil der ehemals riesigen Anlage vorhanden. Aber es reicht dennoch, um einen sehr eindrücklichen Einblick in die Zellen und Abläufe dieses ehemaligen Gefängnisses zu bekommen. Das Gefängnis wurde 1904 von den Franzosen gebaut, um Vietnamesen gefangen zu halten. Während des Vietnamkrieges diente es dann als Gefängnis für amerikanische Kriegsgefangene. Die Darstellung der beiden Epochen ist erwartungsgemäss sehr einseitig («böse Franzosen, liebe Vietnamesen»). Der Eintritt beträgt 30’000 Dong und wie auch beim Polizeimuseum lohnt es sich, etwas Zeit für die Infotafeln mitzubringen (Vietnamesisch, Englisch und teilweise Französisch). 

Gerne hätten wir noch das ethnologische Museum gesehen, welches aber an unserem einzigen möglichen Tag geschlossen hatte. Vielleicht schaffen wir es bei einem allfälligen zweiten Besuch dieser interessanten Stadt. Ebenso das Ho Chi Minh Mausoleum, für welches wir leider keine Zeit mehr hatten.